欲在SDN浪潮下奋力反击的思科ACI

面对如食人鱼一般吞噬自身利润、拉低专有硬件价值的软件定义网络技术，思科携ACI终于做出正式回应。

看起来这家全球规模最大的网络企业将自主设计的软件与一系列新型交换机相结合，旨在为管理员提供更出色的网络控制能力——当然，前提是管理员们不会轻易更换硬件供应商。

ACI让思科获得了大部分与“软件定义网络”技术等同的功能，并通过将这些功能与思科定制芯片共同塞进全新“Nexus 9000”交换机的方式捍卫着网络巨头的主要硬件业务。

ACI拥有一系列北向及南向API，专门提供给那些希望配置四层到七层服务、虚拟网络基础设施、监控、管理以及业务流程服务的管理员。

在其应用程序政策基础架构控制器(简称APIC)的帮助下，ACI能够与OpenStack、Open vSwitch以及Open Daylight的网络组件相兼容。这意味着管理员完全可以在自己的思科套件之上运行各种不同类型的网络控制堆栈。

尽管思科一直以来对叠加网络都充满轻视，但ACI仍然在其内部通信当中使用了VXLAN封装协议。

ACI的主要商业竞争对手是VMware的“NSX”网络，这是一款专有型全软件控制层。不同之处在于，尽管VMware没有将NSX用户锁定在底层硬件身上，但却另辟蹊径地强制要求用户以VMware网络虚拟化技术为基础进行网络设计。相比之下，ACI严格限定用户只能选择思科提供的硬件，但却赋予我们随意选择软件控制层的自由。

这样一个微妙的区别却给系统管理员带来了巨大影响，因为他们很可能更希望定期测试新软件、而不是不断引入新的交换机设备以进行评估。

重新回到ASIC怀抱

思科认为通过在其Nexus 9000交换机中使用特定用途集成电路(简称ASIC)，设备在高速网络(即40Gb以太网及以上)带宽与处理需求方面的表现将超过纯软件驱动型网络层。ASIC与商用芯片的结合使得VXLAN能够在同一台交换机上实现桥接与管理功能。虽然过去思科一直对VXLAN满腹怨言，但这次的设计确实非常便利、也体现出思科对这一机制的接纳——甚至是一丝羞于启齿的喜爱。

思科Nexus 9000交换机赋予管理员的其它功能还包括，在思科标准NX-OS与其它调校版本(包含政策控制机制)之间任意选择。

与思科在技术层面拥有合作关系的企业包括NetApp、红帽、微软、VMware以及自动化专家Puppet。

VMware当然会对思科新产品的推出表现出醋意——这不仅仅是因为Nexus 9000交换机与其NSX产品的直接竞争关系：虚拟巨头是思科“虚拟计算环境”(简称VCE)小组的成员，其目的是希望将EMC存储、思科服务器与网络以及VMware虚拟化技术共同融合到同一套设备当中。尽管思科与VMware都有能力在VCE当中实现SDN，但两强相争只能存在一位胜者，也就是思科——抱歉了，VMware。

向甲骨文取经

思科为ACI制定的战略与甲骨文在经历了数个季度的业绩下滑后为自家硬件业务采取的方案非常类似。

与甲骨文相似，思科也受到了开放、商用硬件与软件系统这一组合的严重威胁。同样，两家技术巨头也纷纷通过开发一部分开放方案及功能作为应对措施——当然，前提是这一切仍然需要立足于二者自己的硬件产品。

思科与甲骨文的区别在于，纯软件驱动网络当中确实存在技术挑战;相比之下，业界普遍认为甲骨文将数据库产品与自家硬件强行绑定的做法纯粹是出于利益目的而非实际需要。

随着越来越多的企业开始考虑借助亚洲低成本生产线(例如纬颖以及广达)削减交换机价格，或者像Facebook那样通过开放计算项目压低设备成本，思科目前必须证明其专有硬件能够抵挡来自低价设备与SDN基础设施软件所带来的冲击。

“也许我们目前的发展路线可以被称为‘硬件定义网络’……不过如果我能为用户的数据中心带来性能更强、可编程化特性更突出而且价格更低廉的产品，大家还会在乎来自台湾的那些白盒设备吗?”Insieme公司的Joe Onisick在《说科论技》播客中反问道。

思科宏伟SDN规划中的ACI部分将于明年年中正式与广大用户见面。